Les plantes vivent endes saisons, en effectuant chaque année, diverses étapes d'un cycle. Elles produisent des substances primaires, communes à toutes les plantes, nécessaires à leur croissance et à leur reproduction. Elles produisent aussi des substances secondaires, spécifiques, qui leur servent afin de se défendre contre leur environnement. Principalement, il s'agit de substances destinées à limiter la croissance d'autres plantes, à se protéger d'infestations par des bactéries, des mousses, des champignons, ou par des Insectes et leurs larves. Certaines plantes secrètent même des substances afin de se protéger ou de protéger leurs graines de Mammifères qui seraient tentés de les manger.

Les substances secondaires produites par les plantes sont spécifiques de leurs espèce, genre, variété, et de l'endroit où elles poussent. (... botanique)

Les plantes doivent en permanence s'adapter au climat et aux conditions du sol sur lequel elles poussent. Les quantités et qualités des substances produites seront les premières affectées par les changements qui se produisent dans l'environnement de la plante.

Enfin, en fonction des stades du cycle de la plante, les substances produites migrent au sein de la plante, du siège de leur fabrication vers l'endroit où elles seront stockées.