21 février 1804. Le premier train au monde s'ébranle, tracté par un marteau-pilon en guise de locomotive. lsur le point fr


Conçu par l'Anglais Richard Trevithick, ce premier convoi de l'histoire transporte 70 passagers sur 15 kilomètres à travers le pays de Galles.





FRÉDÉRIC LEWINO ET GWENDOLINE DOS SANTOS

Commençons par rectifier une grave erreur historique. Non, George Stephenson n'est pas l'inventeur de la locomotive à vapeur. Tous les vrais passionnés du monde ferroviaire savent qu'il a emprunté l'idée à un ingénieur des Cornouailles nommé Richard Trevithick. Un inventeur génial, mais crétin en affaires, incapable de tirer profit de ses nombreuses innovations. Treize ans avant Stephenson, il fait rouler le premier train sur rails au pays de Galles.

Le 21 février 1804, dès l'aube, des centaines d'ouvriers des forges de Penydarren ainsi que de nombreux habitants de la région convergent vers la voie ferrée reliant le canal aux forges. Constituée de plaques métalliques dans lesquelles les rails sont imprimés en creux, elle est habituellement empruntée par des wagonnets de minerai tirés par des chevaux loués aux maîtres des forges par l'entreprise Spanghero. Le bruit court qu'aujourd'hui un cheval de fer va être testé. Oui, une machine à vapeur va être attelée à des voitures. Il ne faut pas rater cela. L'inventeur est connu, il s'agit de Richard Trevithick, 33 ans, surnommé le "géant des Cornouailles" en raison de sa taille herculéenne, mais aussi de son génie de l'invention. Trois ans auparavant, il a déjà construit une voiture à vapeur, la "Puffing Devil", malheureusement bien trop lourde et onéreuse pour pouvoir remplacer la calèche.

L'idée de la locomotive commence par un pari entre deux patrons de forge, Samuel Homfray et Richard Crawshay. Le premier, employeur de Trevithick, prétend être capable de faire tracter une charge de 10 tonnes sur les 15 kilomètres de la voie de Penydarren par une machine à vapeur. Pari tenu ! C'est bien sûr au géant des Cornouailles qu'échoit le devoir de faire gagner son patron. Il démonte la machine à vapeur d'un marteau-pilon, la dote d'un grand volant latéral et de roues. Il ajoute une haute cheminée pour accentuer le tirage, et donc la température.

Voilà la locomotive prête à rouler. Mais encore faut-il qu'elle ne patine pas sur les rails métalliques. C'est la grande inquiétude de l'ingénieur, qui, le 15 janvier, écrit à un ami : "Samedi dernier, nous avons allumé le feu dans le Tram Wagon et nous l'avons fait marcher sans les roues pour tester la machine, lundi, nous l'avons posé sur la voie ferrée. Il marche très bien, et a escaladé et descendu la colline avec une grande facilité et une grande maniabilité. Nous avons plein de vapeur et de puissance. Je pense l'essayer de nouveau demain."

Fragile

Le 21 février, c'est le grand jour. Laissons à Trevithick l'honneur de relater l'épique voyage : "Nous avons réalisé notre voyage avec l'engin ; nous avons transporté 10 tonnes de fer, 5 wagons et 70 hommes à bord durant tout le voyage. C'est plus de 15 kilomètres que nous avons parcourus en 4 heures et 5 minutes ; mais nous avons dû abattre quelques arbres et enlever quelques gros rochers du chemin." Ce qui n'a pourtant pas empêché la cheminée de se briser à l'entrée d'un tunnel. Sous les encouragements de la foule, le géant des Cornouailles entreprend sa réparation sans aide, sinon le pari aurait été perdu. Lorsque rien ne la gêne, la locomotive atteint la vitesse ébouriffante de 9 km/h. Pour les 70 premiers voyageurs en train de l'histoire, l'expérience est à couper le souffle.

Le convoi finit par atteindre le bout de la ligne sous les hourras des spectateurs. Le pari est gagné pour Homfray. Crawshay lui remet les 500 guinées avec un grand sourire. Le trajet de retour est moins glorieux, car plusieurs plaques de la voie cassent sous le poids des wagons, obligeant à plusieurs heures de réparation. Reste que le géant des Cornouailles a prouvé deux choses fondamentales : que la vapeur est capable de tirer de lourdes charges et que l'adhérence des roues sur les rails est suffisante pour opérer une traction.

Au cours des jours suivants, Trevithick fait tirer des charges de plus en plus lourdes à sa locomotive, mais les rails se brisent, car le fer de l'époque ne peut pas supporter un tel effort. Finalement, la machine à vapeur est démontée et retrouve son train-train quotidien à la forge consistant à actionner des marteaux-pilons. Une deuxième locomotive à vapeur qu'il fabriquera l'année suivante n'effectuera que quelques tests. En 1808, l'ingénieur fait une ultime tentative avec une machine appelée "Catch Me Who Can" (M'attrape qui peut) qui circulera sur une voie ferrée circulaire à Euston Square (Londres). Il fait payer 5 shillings pour monter à bord. Il espère ainsi attirer l'attention d'investisseurs pour perfectionner ses locomotives, mais aucun ne se présente !
coup, Trevithick délaisse son joujou pour développer de nombreuses autres applications de la machine à vapeur dans le domaine du transport maritime. Pour le géant des Cornouailles, le train ne sifflera ni trois fois, ni même une seule, mais jamais...








à suivre

merci emeraude quelle imagination à l'époque où tout était à faire