Tous les mois dans Le Figaro , des membres de l'Académie des sciences répondent aux grandes questions de l'actualité scientifique. Jean-Jacques Hublin, paléoanthropologue à l'institut Max-Planck de Leipzig (Allemagne) vous répond.
Longtemps le monde a donné l'illusion de la stabilité mais, depuis quelques siècles, l'humanité est entrée dans un maelström de bouleversements techniques, économiques et sociaux. Aujourd'hui, elle contemple avec inquiétude les changements de l'environnement et du climat… La notion d'évolution a fini par s'imposer au cœur de la pensée moderne.
Plus lente et plus profonde que l'évolution culturelle, l'évolution biologique modifie les organismes eux-mêmes. Sous la pression de la sélection naturelle, la reproduction des mieux adaptés est favorisée et le génome de l'espèce s'en trouve modifié. Ces deux aspects, culturel et biologique, de l'évolution humaine sont en apparence très différents.
En réalité, ils ne peuvent être dissociés. Depuis des centaines de milliers d'années, on observe chez l'homme une interaction constante entre l'apparition de comportements acquis, inventés, et des changements biologiques qui parfois en résultent, parfois en sont la condition. Les progrès de la paléoanthropologie et de la génétique nous dévoilent chaque jour un peu plus de cette mécanique extraordinaire.
Groupes humains archaïques
Les hommes du passé se sont adaptés à l'exploitation d'environnements nouveaux par toujours plus d'innovations techniques et de complexité sociale. C'est en particulier vrai pour notre propre espèce. Au final, il y a 50 000 ans, quelques groupes d'Homo sapiens ont quitté leur zone d'origine, en Afrique, pour coloniser l'Eurasie, l'Australie, et les Amériques.
Ces hommes exploitaient la faune et la flore de façon toujours plus efficace. Ils présentaient sans doute aussi de nouvelles formes d'organisation sociale. Partout où ils les ont rencontrés, ils ont remplacé des groupes humains archaïques, comme les néandertaliens en Europe. Ils sont ainsi devenus la première espèce humaine solitaire sur la planète. Plus tard, avec la domestication des plantes et des animaux, puis l'avènement des sociétés hiérarchisées, l'innovation s'est encore accélérée pour mener au monde hypertechnologique d'aujourd'hui.
Le contrôle toujours plus grand sur la nature - la médecine en est l'exemple le plus spectaculaire - a pu faire croire qu'avec l'homme moderne l'évolution biologique s'arrêtait. Le progrès technique aurait rendu inutile l'adaptation biologique. Il n'en est rien. La maladie reste toujours un puissant vecteur de sélection et notre génome n'a jamais cessé de s'adapter au monde fluctuant des agents pathogènes qui nous entourent. Mais, surtout, loin d'arrêter l'évolution biologique, la culture en est devenue elle-même l'un des moteurs.
Interactions entre gènes et culture
La question de savoir si la sélection naturelle s'applique seulement aux individus ou s'il existe une sélection au niveau des groupes est l'objet d'un débat passionné entre spécialistes. Chez les hommes, la culture n'a pas été seulement un moyen d'adaptation, mais aussi une façon pour les groupes de se différencier. On s'est toujours uni plus volontiers avec ses semblables. Et ceux qui étaient différents et parlaient une autre langue ont longtemps été rejetés, voire combattus. Il en a résulté de complexes interactions entre gènes et cultures au cours de l'expansion de notre espèce.
Alors même que les hommes se répandaient dans des milieux très différents, qu'ils créaient parfois eux-mêmes, l'augmentation vertigineuse de leur nombre a permis à des mutations rares de se manifester et parfois d'être fixées par le hasard ou par la sélection. Des exemples spectaculaires de cette évolution récente sont associés au développement de l'agriculture, qui a modifié notre alimentation et créé de nouveaux risques épidémiques.
Alors qu'en grandissant les petits des mammifères perdent normalement leur capacité à digérer le lait maternel, on observe chez de nombreuses populations humaines la persistance chez l'adulte de la production de lactase, l'enzyme qui permet cette digestion. Cette persistance résulte de mutations très récentes du génome dans les régions où la consommation de produits laitiers s'est développée depuis le néolithique.
Autre exemple: en Afrique et dans les régions méditerranéennes, une mutation sur le 11e chro­mosome s'est fixée dans certaines populations. Elle peut provoquer une forme grave d'anémie mais offre aussi une protection contre la malaria. Cette sélection est particulièrement visible dans des zones où les déboisements liés à l'agriculture ont favorisé le développement des moustiques. En domestiquant plantes et animaux, l'homme a bel et bien modifié son propre génome.
Le séquençage du génome d'hommes fossiles, comme les néandertaliens, nous apprend que chez Homo sapiens, le cerveau est un «point chaud» du changement évolutif. Ce n'est pas vraiment une surprise, si l'on considère l'importance grandissante de la technologie et de la complexité sociale chez l'homme moderne. Au cours des deux derniers millions d'années, l'augmentation en taille et en performance de notre cerveau n'a toutefois pas été sans problème. C'est devenu un organe vorace en énergie et la mise au monde d'enfant à gros cerveau est un casse-tête anatomique. Voila pourquoi les trois quarts de notre croissance cérébrale se poursuivent après la naissance. L'environnement technique et social créé par l'homme lui permet d'avoir des nouveau-nés très immatures qui mettent de longues années à devenir adultes. En retour, la lente maturation d'un cerveau plastique dans un environnement plein de stimulations a augmenté encore ses capacités et rendu notamment possible le développement du langage.
Le jeu de la reproduction
Des mutations récentes de notre ADN affectent des portions du génome qui étaient restées très stables chez les primates au cours de dizaines de millions d'années d'évolution. En particulier, des séquences qui régulaient l'activité de gènes liés au développement neural ont tout simplement disparu. L'évolution du cerveau humain se serait ainsi en partie «dérégulée».
Dans la nature, il n'y a pas de place pour des individus qui s'écartent trop du standard: la sélection les élimine rapidement du jeu de la reproduction. Mais dans les sociétés humaines complexes, non seulement un chaman schizophrène ou un Albert Einstein aux tendances autistiques peuvent survivre et se reproduire, mais leur personnalité marginale représente parfois un bénéfice considérable pour leur groupe.
L'homme n'a pas échappé à l'évolution biologique, il en a tout simplement modifié les règles. Sa complexité culturelle lui a permis de modifier l'environnement à son profit. Depuis le néolithique, il n'a cessé de manipuler le génome d'autres espèces. Il sait aujourd'hui contrôler sa natalité et délègue à des machines le stockage de l'information et de nombreuses tâches mentales. Mais, surtout, pour la première fois dans l'histoire de la vie, une espèce hors du commun est désormais en passe d'intervenir directement sur son propre génome.