Un journal est un document qui recense par ordre chronologique ou thématique un certain nombre d'événements pour une période donnée (généralement une journée, d'où il tire son nom). Par extension, un journal désigne une publication regroupant des articles sur l'actualité du jour.

À l'origine, un journal est tenu par celui qui veut se souvenir des événements qui lui sont arrivés (journal intime), ou pour archiver ces événements (journal de bord). L'un des exemples les plus représentatifs est le Journal d'un bourgeois de Paris tenu par un Parisien entre 1405 et 1449.

Les premiers journaux d'actualités (écrits) se présentaient également sous cette forme chronologique, mais ont rapidement évolué vers une forme plus synthétique, en classant les événements par thèmes et rubriques. De là est venu le mot journal dans son acception de support papier contenant des informations pour une période, remplaçant le mot gazette dans une partie de ses usages.

Le premier journal imprimé connu, appelé Strassburger Relation, est paru à Strasbourg vers 1605. Le Post och Inrikes Tidningar, ou POIT, qui se traduit par Bulletins d'information nationale, est un journal suédois fondé en 1645 par la reine Christine de Suède et est le plus vieux journal existant en 2006. Le journal faisait référence en Suède à la fin du XVIIe siècle et au XVIIIe siècle. En janvier 2007, la version papier disparait au profit d'une seule version web. La dernière édition papier est datée du 29 décembre 2006.

En France, le premier journal est La Gazette, créée par Théophraste Renaudot, publiée à Paris entre le 20 mai 1631 et le 30 septembre 1915. Avec l'industrialisation de la presse écrite, de grands noms de journaux se sont créés, et le terme a servi à désigner à la fois le support physique de l'information (le journal en papier journal) et la société éditrice : le journal employant des journalistes et des reporters.

La façon même de présenter l'information de manière synthétique et thématique a été reprise par d'autres médias : la radio, puis la télévision, qui ont également repris le terme journal pour désigner l'émission dans laquelle un présentateur donne les informations du jour. Le premier journal télévisé français a été diffusé en 1949 par la R.T.F.

L'histoire du journalisme recouvre une variété d'activités journalistiques dans les médias qui ont été sujettes à controverses selon la période, le pays et les coutumes liés aux journaux. Elle a été influencée avec l'invention de la radiophonie, de l'imprimerie et par le journalisme en ligne.

Aujourd'hui l'histoire du journalisme est influencée par le commerce et la technologie, et qui grâce à des techniques permettent une large diffusion de l'information.

À la fin du XIXe siècle les journaux américains se font une lutte acharnée pour attirer le plus de lecteurs. Grâce à l'invention de la presse rotative par l’américain William A. Bullock en 1865, le nombre de journaux imprimés en une heure est plus que décuplé et passe d'une centaine de cahiers de huit pages en une heure à 8000 journaux à l’heure. En 1886 une seconde invention, la linotype de Ottmar Mergenthaler, permet l'augmentation du nombre de pages puisqu'il est désormais possible de composer entre 8000 et 15000 signes par heure alors qu'auparavant cela était limité à 1500 signes par heure.