Lundi, la NASA a tenu une nouvelle conférence pour faire état des dernières découvertes de Curiosity. Elle a annoncé que le rover, actuellement, sur Mars avait identifié un composé organique dans un échantillon de sol. Mais la découverte doit encore être confirmée.

Il ne s'agit pas d'une découverte "historique" mais elle a son importance. Lundi, la NASA a enfin dévoilé les derniers résultats envoyés depuis Mars par le rover Curiosity. Des résultats qui étaient très attendus après les rumeurs lancées par John Grotzinger et démenties par l'agence américaine une semaine plus tard. Au cours d'une nouvelle conférence, cette dernière a ainsi finalement révélé que Curiosity avait découvert un composé organique sur Mars, mais que son origine martienne reste à confirmer.

En effet, l'ingrédient a été détecté à partir d'un échantillon de sol étudié par l'instrument SAM (Sample Analysis at Mars) qui réalisait là sa toute première analyse. "Une des substances que l'instrument SAM a testées est un des composants organiques à base de carbone et pouvant être un des ingrédients de la vie", a indiqué Paul Mahaffy du centre Goddard de la NASA. Mais "bien que cet instrument ait détecté un composant organique, il faut avant tout démontrer qu'il provient bien de Mars" a ajouté pour sa part John Grotzinger, responsable de la mission scientifique de Curiosity.

Les scientifiques sont en effet très vigilants face au risque de contamination et n'exclut pas que le matériau vienne d'autre part. "Des matériaux cosmiques de composition organique tombent sur la surface de toutes les planètes de type terrestre" dans le système solaire, a relevé le responsable. Sans oublier que le composant pourrait aussi provenir de la Terre et avoir été transporté par le robot lui-même malgré les précautions prises pour limiter ce risque. Dans la mesure où Curiosity est le tout premier engin à effectuer de tels analyses sur Mars, les scientifiques font face à une situation inédite et ne disposent d'aucune donnée préliminaire pour en savoir plus dans l'immédiat.

Confirmer qu'il s'agit d'un matériau biologique

"A ce stade nous n'avons aucune confirmation de matériaux organiques sur Mars, mais nous allons continuer à chercher dans les divers environnements du cratère Gale", a souligné Paul Mahaffy cité dans un communiqué de la NASA. "Il faudra aussi répondre à la question plus complexe de savoir s'il s'agit bien de matériau biologique", a poursuivi John Grotzinger, soulignant la "très faible probabilité de trouver des signes de vie ou même un simple composant organique dans des roches".

Reste que SAM n'est pas le seul instrument utilisé par Curiosity sur Mars. Deux autres, l'instrument baptisé APXS et la caméra MAHLI (Mars Hand Lens Imager) ont ainsi également fourni des données sur le sol martien : ils ont indiqué que la sable du site appelé Rocknest avait une composition et une apparence similaires à d'autres sites visités précédemment par les autres rovers Spirit et Opportunity. Des gros plans fournis par MAHLI ont plus particulièrement montré une croûte recouverte de poussière et épaisse d'un ou deux grains de sable, recouvrant un sable plus fin et sombre.

Le sol martien se dévoile de plus en plus

Ajouté à cela, un autre instrument, le CheMin a indiqué que la composition des échantillons de sol était pour une moitié, des minéraux volcaniques communs et pour l'autre des matériaux non-cristallins tels que du verre. SAM lui, a ajouté des informations sur les ingrédients présents en plus petite concentration et sur la concentration des isotopes identifiés. Il a ainsi notamment détecté des molécules d'eau liées aux grains de sable, ce qui n'est pas inhabituel mais la quantité trouvée était bien supérieure aux attentes. Reste que selon les scientifiques, ces molécules ne veulent pas nécessairement dire que le sol a un jour été humide.

"Nous avons utilisé toutes les parties de notre charge scientifique pour examiner cette surface", a commenté John Grotzinger. "Les synergies des instruments et la richesse de l'ensemble des données nous fournissent une grande promesse pour leur future utilisation au Mont Sharp, la destination principale de la mission du rover", a t-il ajouté. "Nous allons donc prendre notre temps et après si nous trouvons quelque chose de grande importance nous serons heureux de l'annoncer".

(Crédits photo : NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Ce n’est pas la première fois que la Terre est frôlée par un astéroïde, certains se sont même écrasés sur la planète comme en 1908. À cette époque, un caillou céleste d’une taille similaire à 2012 DA14 est tombé en Sibérie. Près de 80 millions d’arbres répartis sur une surface de plus de 2000 km² ont été détruits. Apophis n’est pas une menace selon les scientifiques, la probabilité d’une collision est quasi nulle, mais d’autres astéroïdes vont passer à proximité. En effet, Toutatis est venu à proximité de la Terre le 13 décembre dernier, il se situait à une distance de 7 millions de kilomètres. Il reviendra en 2069 et la distance le séparant de notre planète sera de 3 millions de kilomètres. Les experts estiment qu’une collision n’est pas envisagée à cette date, mais il pourrait causer la destruction de la Terre dans 4 siècles. Une vidéo de Toutatis avait été proposée en décembre où il est possible de constater que sa masse difforme est caillouteuse. Nous avons donc rendez-vous avec 2012 DA14 le 15 février 2013. Préparez vos jumelles, vous pourrez peut-être le voir.

our la Nasa, plus de doute possible : les conditions nécessaires à la vie ont été réunies sur Mars il y a plusieurs milliards d'années. "Une question fondamentale à laquelle la mission Curiosity devait répondre était celle de savoir si Mars pourrait avoir été propice à la vie : sur la base de ce que nous savons maintenant, la réponse est affirmative", a déclaré mardi lors d'une conférence de presse, Michael Meyer, le principal scientifique de la mission Curiosity. À ce stade, rien ne permet cependant d'affirmer que des micro-organismes ont effectivement prospéré sur la planète rouge.

Les instruments du robot à six roues sur Mars depuis le 6 août dernier ont analysé le premier échantillon prélevé à l'intérieur d'une roche martienne baptisée John Klein. Celle-ci se trouvait à la fin d'un ancien réseau de rivières ou d'un lac qui aurait pu fournir des ingrédients chimiques et d'autres conditions favorables pour la vie microbienne, ont expliqué ces chercheurs.

Pour la Nasa, plus de doute possible : les conditions nécessaires à la vie ont été réunies sur Mars il y a plusieurs milliards d'années. "Une question fondamentale à laquelle la mission Curiosity devait répondre était celle de savoir si Mars pourrait avoir été propice à la vie : sur la base de ce que nous savons maintenant, la réponse est affirmative", a déclaré mardi lors d'une conférence de presse, Michael Meyer, le principal scientifique de la mission Curiosity. À ce stade, rien ne permet cependant d'affirmer que des micro-organismes ont effectivement prospéré sur la planète rouge.

Les instruments du robot à six roues sur Mars depuis le 6 août dernier ont analysé le premier échantillon prélevé à l'intérieur d'une roche martienne baptisée John Klein. Celle-ci se trouvait à la fin d'un ancien réseau de rivières ou d'un lac qui aurait pu fournir des ingrédients chimiques et d'autres conditions favorables pour la vie microbienne, ont expliqué ces chercheurs.



À gauche, le premier forage réalisé par Curiosity © Nasa/JPL-Caltech/MSSS

La roche contient de l'argile, des minéraux comme des sulfates et d'autres substances chimiques. "Les minéraux argileux représentent au moins 20 % de la composition de l'échantillon", a précisé David Blake de la Nasa, qui travaille avec l'instrument Chemistry and Mineralogy ou CheMin, qui a effectué ces analyses. Ces minéraux sont produits par la réaction dans de l'eau douce avec d'autres minéraux, comme l'olivine également présente dans le sédiment.

La présence de sulfate de calcium avec de l'argile laisse penser que le sol était neutre et légèrement alcalin. Ainsi, à la différence des autres anciens environnements humides déjà observés sur Mars, celui-ci n'était pas fortement oxydé, acide ou très salé, ont expliqué ces chercheurs. "On aurait pu boire cette eau", a lancé John Grotzinger, de l'Institut de technologie de Californie et responsable du projet Curiosity, précisant aussi que les instruments du robot ne permettent pas de détecter la vie comme telle.

De quoi nourrir une grande variété de microbes terrestres

Les scientifiques se sont dits surpris de trouver un mélange d'ingrédients chimiques oxydés, moins oxydés et pas du tout oxydés, fournissant des sources d'énergie variées qu'une grande variété de microbes sur la Terre peuvent utiliser pour vivre. "L'éventail de substances chimiques que nous avons identifié dans cet échantillon est impressionnant, comme des sulfates et des sulfites qui indiquent une source possible d'énergie chimique pour des micro-organismes", a souligné Paul Mahaffy, du centre des vols Spatiaux Goddard de la Nasa, le scientifique responsable d'un des instruments de Curiosity.

"Nous sommes en présence d'un environnement de Mars très ancien (...) où les conditions ont été dans le passé favorables à la vie", a ajouté John Grotzinger tout en se disant, avec l'équipe scientifique, optimiste quant à la possibilité de "faire encore plus de découvertes excitantes sur Mars dans les prochains mois et années." Ces chercheurs comptent travailler avec Curiosity dans la zone actuelle appelée "Yellowknife Bay", située dans le cratère de Gale à l'équateur de Mars, pendant encore quelques semaines avant d'entamer une longue route vers le mont Sharp distant de plusieurs kilomètres. Le robot, le plus sophistiqué jamais envoyé sur une autre planète avec dix instruments scientifiques à bord, y examinera les couches sédimentaires où des minéraux d'argile et de sulfate ont été identifiés par des orbiteurs martiens de la Nasa.

le robot Opportunity, présent sur Mars depuis 2004, a découvert des traces d'une eau propice au développement de la vie dans la roche la vieille jamais étudiée, d'après la Nasa.

Près de 10 ans après son lancement vers Mars, le robot Opportunity est "en très bonne santé pour son âge" et fait toujours des découvertes importantes, comme celle, toute récente, de traces d'une eau propice au développement de la vie, s'est félicité vendredi la Nasa. Le véhicule fonctionnant à l'énergie solaire vient de finir l'analyse de ce qui est sans doute la plus vieille roche qu'il ait jamais étudiée, baptisée Esperance 6, et qui a révélé qu'une eau propice au développement de la vie avait coulé en abondance sur la Planète Rouge, laissant derrière elle des minéraux argileux.

Cette découverte est "l'une des plus importantes" réalisées au cours de la mission d'Opportunity parce qu'elle met en lumière des éléments chimiques très différents de ceux qui avaient jusqu'à maintenant été trouvés dans des traces d'eau sur Mars, une planète aujourd'hui très sèche, a pointé Steve Squyres, de l'université Cornell, un des responsables du programme. Les roches les plus anciennes, comme Esperance 6, ont un pH neutre, signe que l'eau aux premiers temps de l'histoire de Mars "était bien plus propice, dans ses éléments chimiques, son pH, son niveau d'acidité, au développement d'éléments chimiques pouvant aboutir à la naissance d'une forme de vie", a expliqué Steve Squyres.

"Handicapé d'une épaule", comme l'a souligné Steve Squyres, le robot est désormais en route, à la vitesse de 50 m par jour, vers une zone à 1,5 km de son ancien emplacement, où les couches géologiques sont beaucoup plus nombreuses. Opportunity et son jumeau Spirit avaient été lancés vers Mars en 2003 et avaient atteint la Planète Rouge en janvier 2004 pour une mission d'exploration qui devait initialement durer trois mois. Les deux ont trouvé des traces anciennes d'eau sur Mars. Spirit a cessé de fonctionner en 2010.

"Opportunity est en très bonne santé pour son âge", a souligné John Callas, responsable du projet au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. Au cours de toutes ses années passées sur Mars, le robot y a parcouru quelque 36 km. Selon les scientifiques, cela correspond pour une voiture à plus de 3 millions de kilomètres parcourus sans changer d'huile. Opportunity a été rejoint en août 2012 sur Mars par le robot Curiosity, pour une mission d'exploration prévue pour durer deux ans.