La classe des amphibiens (Amphibia), anciennement « batraciens », est une classe de vertébrés tétrapodes. Ils sont généralement définis comme le groupe d'animaux plus proches des amniotes que des autres stégocéphales. Suivant cette définition, il inclut le groupe paraphylétique des Lépospondyles ainsi que les amphibiens actuels, les Lissamphibiens.

Diversité des amphibiens
Source : Alford, Richards et McDonald (2007) Taxon Familles Genres Espèces
Anoures 33 354 5 067
Caudata 10 59 508
Gymnophiona 5 33 168
Total 48 446 5 743

Des estimations indiquent que le nombre total des amphibiens se placerait entre 8 000 et 10 000 espèces[3] cependant bon nombre d'espèces ne sont pas encore découvertes. Ainsi au début les années 1990, plus de 100 espèces de grenouilles arboricoles de la famille des rhacophoridés ont été découvertes sur l'ile de Sri Lanka. Ceci est d'autant plus étonnant que bon nombre d'espèces décrites au XIXe siècle semble avoir disparu.
On connaît plus de 500 espèces de salamandres, un grand nombre en Amérique du Nord. La famille des pléthodontidés, qui se trouve en Amérique du Nord et du Sud, rassemble plus de la moitié des salamandres connues[3].
On connaît 5 000 espèces de grenouilles et des estimations indiquent qu'un millier d'espèces sont encore inconnues. 80 % des espèces connues vivent dans les régions tropicales. C'est en Amérique du Sud que l'on trouve le plus grand nombre des espèces[3].
En 2011, 6 771 espèces sont reconnues. Le genre qui compte le plus grand nombre d'espèces Pristimantis, compte près de 450 espèces, ce qui constitue le genre le plus important parmi tous les vertébrés[4].

Un déclin dramatique des populations d'amphibiens, notamment des disparitions de populations et des extinctions locales, a été répertorié durant les deux dernières décennies à travers le monde. Plusieurs causes sont avancées, comme la destruction des habitats naturels et leur modification, la surexploitation de certaines populations, la pollution, l'introduction d'espèces concurrentes, le changement climatique, la destruction de la couche d'ozone (les radiations ultraviolettes se sont montrées particulièrement néfastes pour la peau, les yeux et les œufs des amphibiens) et des maladies.

Du fait des nombreuses menaces qui pèsent sur elles, de très nombreuses espèces sont classées comme étant en danger par l'UICN. La communauté scientifique internationale commence à prendre conscience de l'ampleur du désastre et tente de mettre en place des plans de protection des espèces menacées.

En 2007, l'UICN évalue à 5 espèces d'amphibiens disparus, 124 espèces comme très menacées, 1 856 espèces (soit 32 %) comme menacées. 1 294 espèces sont trop peu connues pour que l'on puisse évaluer leur statut[3].

Les premiers amphibiens connus sont les ichthyostégidés. Leurs traces ont été découvertes sur la côte est du Groenland dans les couches fossilifères datées du Dévonien supérieur, de 367 Ma à 362 Ma[2]). Ils constituent un des plus remarquables échelons intermédiaires de l'évolution jamais découverts, car ils réunissent à la fois des caractéristiques des poissons ostéichthyens et des amphibiens ; par certains détails, ils seraient plutôt poissons, par d'autres, plutôt amphibiens. Leur crâne, par exemple, ressemble beaucoup à celui des poissons primitifs à nageoires lobées, mais la taille de certains os du crâne et la position des yeux les apparentent plutôt aux amphibiens. Leurs membres et leurs pieds étaient ceux d'un amphibien, mais ils avaient une queue de poisson. D'autres détails moins remarquables montrent également certaines ressemblances avec les deux classes.

Les ichthyostégidés ne sont probablement pas les ancêtres directs de tous les amphibiens apparus plus tard. En effet, par certains détails de leur squelette, ils étaient déjà plus spécialisés que d'autres amphibiens plus tardifs. Mais ils étaient presque certainement semblables aux animaux à partir desquels évoluèrent tous les vertébrés terrestres.

Une des questions les plus difficiles qui se pose est de savoir si les urodèles et anoures dérivent de la même branche des lissamphibiens ou de savoir si l'une ou l'autre dérive des temnospondyles. Le fossile de Gerobatrachus, fossile découvert en 1995, pourrait permettre de répondre à cette question. Il semble être proche de l'ancêtre des urodèles et des anoures. Gerobatrachus vivait au Permien, il y a 290 Ma ce qui a permis de réévaluer à une date moins ancienne l'époque de la divergence de ces deux groupes[1]. Cependant les analyses génétiques semblent indiquer au contraire une origine plus ancienne.
http://fr.wikipedia.org/wiki/Amphibien#Histoire_de_la_classification