L'éléphant d'Afrique est le plus grand des deux (environ 3m50 aux épaules...), a des oreilles bien plus importantes que son cousin asiatique. Une autre de ses caractéristiques est que tous les individus de cette espèce portent des défenses, qui contiennent de la pulpe (comme nos dents). Par ailleurs sa trompe se finit en une lèvre double. C'est, à mon sens, le plus beau des deux. Son appelation scientifique, loxodonta, vient de ce que ses dents sont en losange...


Il faut noter cependant que cette description correspond à Loxodonta africana africana. Il existe une sous-espèce africaine différente (plus petite, plus haute sur patte et, toujours selon mon goût, plus laide) appelée Loxodonta africana cyclotis et dont voici un specimen.


L'éléphant d'Asie (ou Elephas maximus) est, on l'aura compris, plus petit (en moyenne d'un mètre) , doté d'oreilles elles-mêmes proportionnellement plus petites. Seules 50% des femelles portent des défenses ; de manière générale, ses défenses sont sérieusement plus petites et sans pulpe à l'intérieur. Sa trompe se finit en une lèvre unique. Moins beau que son cousin africain, il a une bonne bouille quand même, non ?

Il s'agit bien d'espèces différentes : une tentative de croisement entre éléphant d'Afrique et éléphant d'Asie a extraordinairement abouti à la naissance d'un éléphanteau, mais dont la durée de vie n'a pas dépassé 10 jours...

Quelques chiffres sur les éléphants
Taille
de 2 à 3m70 de hauteur aux épaules, de 6 à 7m50 de longueur
Poids
jusqu'à 6 tonnes, ce qui en fait le plus gros animal terrestre
Population
environ 600 000 pour les éléphants d'Afrique, 50 000 pour les éléphants d'Asie. Plus de 20% des éléphants d'Asie sont en captivité.
Temps de gestation
de 21 à 22 mois (soit près de 2 ans !) ; de ce fait, les éléphantes n'ont des petits que tous les 4 ou 5 ans. Enfin, "petit", il faut le dire vite : à la naissance, un éléphanteau pèse 200 kg !!!
Espérance de vie
en liberté, jusqu'à 50 ans (ils meurent le plus souvent de faim, du fait de l'usure de leurs molaires) ; en captivité, ils peuvent atteindre les 80 ans !!!
Quantité de nourriture ingérée quotidiennement
environ 250 kg de fruits, fleurs, racines,... et plus de 80 litres d'eau ! Leur système de digestion étant relativement peu efficace, ils contribuent de manière importante à l'équilibre de l'écosystème....
Leurs défenses
elles peuvent peser jusqu'à 50 kg chacune chez un éléphant d'Afrique ! Ce sont leurs incisives : la partie visible ne correspond en fait qu'à la moitié de leur taille totale (ceci explique que les éléphants soient tués lors de la récupération de l'ivoire...).
Leur trompe
elle ne compte pas moins de 30 000 muscles !!!! (A comparer aux 500 malheureux muscles de l'être humain). Elle leur permet de soulever jusqu'à 300 kg !