Alors que l'accès à ces matériaux s'accroît, non seulement le coût de nombreux équipements, de la microélectronique aux batteries, va baisser, mais des applications nouvelles et importantes vont émerger", prédit-il. L'extraction des richesses dans ces corps célestes devenus plus accessibles avec les technologies actuelles aura selon ces entrepreneurs de multiples retombées bénéfiques pour l'humanité et engendrera un jour une activité économique pesant des dizaines de milliards de dollars annuellement. Ces activités permettront d'exploiter les fortes concentrations de minéraux rares et des métaux dont notamment le platine qui se trouvent dans les astéroïdes et d'en assurer une source durable à la population grandissante du globe.
Mieux que l'or... le platine

Un simple astéroïde de 500 mètres de long renferme une quantité de platine équivalente à la totalité de ce métal extrait dans l'histoire de l'humanité, selon les créateurs de Planetary Resources. Le platine, qui vaut actuellement 1 500 dollars l'once (28,3 grammes), est très utilisé pour des bijoux, dans les composants électroniques et les pots d'échappement catalytiques. L'analyse des météorites tombées sur la Terre révèle qu'elles peuvent avoir des concentrations en platine vingt fois supérieures à celles de nos mines.

De plus, les astéroïdes proches de la Terre, qui contiennent beaucoup d'eau sous forme de glace, serviront "de sorte d'oasis" pour les expéditions d'exploration spatiale lointaines, fournissant les ressources nécessaires en eau et en carburant. Ces "réservoirs d'eau" vont bouleverser l'exploration spatiale et rendre les voyages dans l'espace beaucoup plus économiques, juge Éric Anderson, co-fondateur et co-président de Planetary Resources. "L'eau est sans doute la ressource la plus essentielle dans l'espace et accéder à des astéroïdes qui en contiennent beaucoup va énormément faciliter l'exploration du système solaire", selon lui. "Outre la fonction essentielle de l'eau pour la vie, on peut aussi séparer l'oxygène et l'hydrogène qui la forment, la première permet de respirer et la seconde sert de carburant aux moteurs des vaisseaux spatiaux", précise Éric Anderson.
25 ingénieurs et un ancien de la Nasa

Sur les quelque 9 000 astéroïdes recensés par la Nasa dont l'orbite se situe dans le voisinage terrestre, plus de 1 500 sont d'un accès aussi facile que la Lune, expliquent ces investisseurs. La firme a déjà mis au point des télescopes spatiaux qui seront placés d'ici deux ans sur orbite terrestre basse pour repérer les astéroïdes les plus prometteurs. Ensuite, la société prévoit de lancer de petits engins spatiaux (Arkyd-300) pour aller les explorer. Les activités minières proprement dites débuteront sur les premiers astéroïdes riches en eau et en platine. Planetary Resources compte 25 ingénieurs dirigés par Christopher Lewicki, le directeur général, un ancien responsable des missions martiennes à la Nasa. La firme a déjà des contrats pour développer des technologies de communication laser dont elle aura besoin pour trouver les astéroïdes les plus prometteurs.

Une équipe internationale d’astronomes a récemment découvert la première galaxie en forme de rectangle. L’insolite nébuleuse, baptisée LEDA 074886 ressemble étonnamment à une émeraude taillée.

Voilà une découverte pour le moins surprenante ! En scrutant la constellation de l’Eridan située à 700 millions d'années-lumière de la Terre, des chercheurs en astronomie ont identifié une galaxie très particulière puisqu’il s’agit de la première à être de forme rectangulaire. Baptisée LEDA 074886, la petite nébuleuse se situe aux abords d’une galaxie massive plus connue sous le nom de NGC1407. Elle a été identifiée à l’aide du télescope japonais Subaru situé à Hawaï.

La découverte est le fruit d’un programme de recherche indépendant mené au sein de l'Université de technologie Swinburne à Melbourne, en Australie. Alister Graham, principal auteur de l’étude, souligne dans un communiqué : "Cette galaxie fait partie de




ces objets qui vous donne le sourire, car elle ne devrait pas exister, ou plutôt, on ne pensait même pas qu'elle puisse réellement exister. C'est un peu comme la précarité de la Tour de Pise ou la découverte de certaines nouvelles espèces exotiques qui, à première vue, semblent défier les lois de la nature".

La forme rectangulaire résulterait de la prise de vue

Les connaissances actuelles distinguent dans l’univers trois formes de galaxies : les elliptiques, les spirales et les irrégulières. Jusqu’à présent, aucune forme rectangulaire n’avait été observée. Dans une publication parue récemment dans l'Astrophysical Journal, les chercheurs restent sceptiques quand à l’apparence de LEDA 074886. Selon eux, la galaxie en forme d’émeraude pourrait tout simplement être un disque légèrement gonflé, comme un court cylindre, dont l’image aurait été prise selon une vue de côté. "Il est possible que LEDA 074886 se soit formée par la collision de deux galaxies spirales" explique Duncan Forbes, co-auteur de l’étude.

Outre son apparence surprenante, due en partie au hasard de son orientation, la galaxie en forme de rectangle offre de grandes espérances aux astronomes. Sa découverte pourrait en effet leur permettre de récolter de nouvelles informations nécessaires à la modélisation d’autres galaxies.

par l'infini