Les chiens sont comme les hommes. Après un effort de
contrôle sur eux-mêmes, leur cerveau peut manquer d'énergie. A gauche,
Patrick, qui n'a pas participé à l'exercice. A droite, Katie, épuisée et
bâillant après être restée assise immobile pendant dix minutes.
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Après des efforts prolongés, l'encéphale a besoin
de reprendre de l'énergie pour éviter des prises de risque
inconsidérées.





Ne soyez pas trop exigeant avec votre chien, ne
lui imposez pas de contraintes trop lourdes, vous allez l'épuiser.
Après, le pauvre animal pourrait faire n'importe quoi, se jeter sous une
voiture ou faire tomber un enfant en le bousculant. Les chiens sont
comme les humains: quand on leur demande de faire quelque chose de
difficile, leur cerveau se met à consommer beaucoup de glucose, au point
d'en manquer. Mesurée par des tests sanguins, cette carence peut avoir
des conséquences fâcheuses. C'est ce que démontre une étude réalisée par
une équipe de chercheurs de l'université de Lille (Nord) et du
Kentucky, aux États-Unis. Elle est publiée en ligne dans la revue Psychonomic Bulletin & Review.
Holly
Miller et ses collègues ont partagé une dizaine de chiens en deux
groupes. Ils ont obligé les animaux du premier groupe à se tenir assis
sans bouger pendant dix minutes dans une pièce, les autres étant laissés
tranquilles dans une cage. Pour rendre l'exercice encore plus
difficile, une petite souris mécanique a été lâchée dans un coin de la
pièce. Chacun des chiens soumis à cette épreuve (rester assis et ne pas
bouger) a été conduit ensuite dans une autre pièce où un molosse
agressif était enfermé dans une cage. Ils se sont approchés de la bête
qui, bien sûr, s'est ruée sur eux, essayant de les mordre. Les chiens de
l'autre groupe, qui n'avait été soumis à aucune contrainte, se sont
montrés plus avisés: ils sont restés sagement à l'écart du fauve. Une
forte contrainte peut donc conduire à une prise de risque inconsidérée.
Diminution des capacités cognitives

Cette
expérience corrobore des comportements observés chez l'homme par le
psychologue américain Roy F. Baumeister, un chercheur célèbre dans les
pays anglo-saxons mais encore presque inconnu en France. Par toute une
série de tests, lui et ses étudiants ont montré que toute tâche exigeant
une maîtrise de soi («self control» en anglais) intense et prolongée
sollicite énormément le cerveau. Le test de Stroop, qui consiste à lire
des noms de couleur alors même que ces mots sont coloriés d'une couleur
différente de celle qu'ils désignent, est le plus souvent utilisé dans
ce domaine. Il demande en effet un gros effort de concentration, le
participant étant amené à inhiber la réponse qu'il est naturellement
tenté d'apporter à la lecture des mots.
Chez les humains, le
cerveau consomme en condition normale 20 % de l'énergie alors qu'il ne
représente que 2 % du poids total du corps. Mais il en brûle beaucoup
plus quand il est soumis à un rude exercice. Après un test de self
control, on s'est rendu compte que le cerveau peut avoir des moments
avec des glycémies «trop» basses. «Même chez les personnes non
diabétiques, le taux de glucose n'est pas constant dans le cerveau et il
peut varier très vite», souligne Mikaël Molet, de l'université de
Lille, qui a participé à l'expérience avec les chiens.
Le manque
de glucose dans le cerveau provoque une diminution des capacités
cognitives dont la personne qui en est victime n'est pas forcément
consciente. Cet épuisement peut même susciter des conduites aberrantes
avec des prises de risque inconsidérées comme plusieurs tests
d'investissements financiers fictifs l'ont mis en évidence. Un cerveau
en manque de sucre peut même engendrer des comportements violents. Mais,
là encore, des études récentes ont montré que l'agressivité peut cesser
aussitôt après la prise de boissons sucrées (Aggressive Behaviour,
janvier-février 2001)
Un test sur la conduite automobile

Tous
ces tests de psychologie expérimentale ouvrent des perspectives encore
insoupçonnées, surtout quand on les confronte aux dernières avancées en
neurobiologie. L'imagerie médicale a montré, par exemple, qu'une faible
dose d'alcool a tendance à faire diminuer le taux de sucre dans le sang
(NeuroImage, 2006). Du coup, on peut se demander si les conduites à
risque ou les violences suscitées par l'alcool ne sont pas provoquées
par une carence en sucre dans le cerveau.
Holly Miller teste à
l'université de Valenciennes les effets de la conduite automobile (un
exercice de self control typique) sur le cerveau. Les résultats de ses
travaux devraient être bientôt publiés. Qui sait? Un jour, les
automobilistes seront peut-être obligés de prendre une boisson sucrée
après un temps de conduite prolongé pour éviter les accidents.
«Ces
recherches remettent en cause la vision un peu simpliste que l'on peut
avoir de l'exercice de la volonté», indique Holly Miller. En effet, si
on demande à quelqu'un de maîtriser son comportement, cette contrainte
peut pomper tellement de son énergie qu'il risque de ne pas réussir.
Arrêter de fumer, par exemple, pourrait s'accompagner d'un petit conseil
judicieux: si tu as peur de ne pas résister, prends une boisson sucrée.
Roy F. Baumeister consacre son dernier livre à ce thème. Intitulé
Willpower («la volonté»), c'est un best-seller aux États-Unis.